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“赫拉”与史上最小小行星
版权:ESA–ScienceOffice.org
作为欧洲空间局(ESA)的小行星防御任务,“赫拉”(Hera)将创造一项新的太空纪录。“赫拉”不仅将是第一个探索双小行星(binary asteroid)系统的航天器,而且会成为第一个探索最小小行星的航天器,因为在这个双小行星“迪迪莫斯”(Disymos)中,更小的那个小行星大小的与埃及的胡夫金字塔(Pyramid of Khufu)大小相当,将成为有史以来被探索的最小的小行星。
两颗小行星孰大孰小从远处看是难以分辨的,需要近距离直接比较。由行星学会(Planetary Society)所制的著名星体大小比例图,包含了迄今为止航天器探测到所有小行星和彗星数据,再加上“迪迪莫斯”中较大的那颗小行星作为参照,另一颗娇小的小行星才勉强占据了一个像素的大小。
“迪迪莫斯”双小行星系统的横跨距离只有780米,是除了直径500米的糸川小行星(Itokawa rubble pile)和直径350米的贝努(Bennu)以外被探测到的小行星中最小的。糸川由日本第一个隼鸟号(Hayabusa)航天器登陆探索,贝努则正在NASA的Osiris-REx任务的环轨绕行中。
人类已探究的小行星和彗星
版权:Planetary Society – Emily Lakdawalla
这使“迪迪莫斯”中像卫星一样的“迪迪莫恩”( Didymoon)成为了计划进行机器探测的小行星中最小的一个,直径仅160米。
“赫拉”的首席科学家帕特里克•米歇尔(Patrick Michel)说:“当你看到其他小行星时,‘迪迪莫斯’的尺寸之小就会变得明确了。” 帕特里克是法国国家科学研究中心(Centre National de la Recherche Scientifique,CNRS)的研究主任。
帕特里克同时还担任了日本隼鸟2号探究任务的联合调查员和跨学科科学家,隼鸟2号探测器的目标小行星是直径约1公里的“龙宫”(Ryugu):“隼鸟2号拍摄的图像显示,‘龙宫’的北极附近有一块巨石,而且这块巨石就和‘迪迪莫恩’大小差不多。“
小行星“龙宫”和它北极上的漂砾
版权:JAXA" University of Tokyo" Kochi University" Rikkyo University" Nagoya University" Chiba Institute of Technology" Meiji University" University of Aizu and AIST
人类首次行星防御测试
正是由于它如此之小,“迪迪莫恩”才被选为开拓性行星防御实验的研究对象。 在2022年,NASA的DART太空船将对“迪迪莫恩”施加影响,改变它绕较大那颗小行星的运行轨道,以测试小行星偏转的可行性。
“这并不是第一个对行星体施加影响的太空船,” 帕特里克补充说,“NASA的深度撞击探测器(Deep Impact)在2005年坠入了坦普尔1号彗星(Tempel 1),但不是试图偏转它的运行轨道,而是为了暴露地表之下的物质,毕竟6公里的直径实在太大了。 但‘迪迪莫恩’的直径足够小,并且围绕另一颗小行星的运行轨道也只有12小时,它的轨道周期完全可以发生变化,并被探测器测量到。”
NASA的深度撞击探测器撞上彗星
版权:ESA
在施加影响之后,“赫拉”将在2026年对“迪迪莫斯”双小行星进行探测,收集在地球上观测无法获得的关键信息,包括“迪迪莫恩”的质量、表面特性以及DART陨石坑的形状。
“这将使我们对所加影响的动量传递能做出很好的估计,传递效率进而就可以作为人为偏转技术的一个指标,”ESA“赫拉”项目的科学家米夏埃尔•屈佩尔斯(Michael Küppers)解释说,“为了以后设计出更好的偏转任务,这些都是数值影响模型验证的必需基本参数。我们将更好地了解这种技术是否可以应用于更大的小行星,让我们有信心在必要的时候保护我们的地球不被小行星冲撞。”
这一类测试对“迪迪莫恩”来说意义非凡,因为它如此之小,是最危险的近地小行星之一:比它大的星体会更容易被追踪,比它小的星体则会燃烧殆尽或只造成有限的破坏,而“迪迪莫恩”这种大小的星体撞击地球,就可能造成地球上一大片区域的毁灭。
DART任务简介
版权:NASA
低重力的小行星世界
在对其他研究领域的助益上,“迪迪莫斯”系统也具有重要的意义,让我们能够深入了解双小行星系统各个方面的性质,这些双小行星系统大约占据了已知小行星的15%之多。
“‘迪迪莫斯’的自转速度非常快,每两个小时就会自转一圈,”帕特里克说,“在赤道附近,它的弱引力与离心力可以相互抵消,导致赤道上的物质可能从地表上浮起来,这就是‘迪迪莫恩’起源的主要理论。因此在赤道登陆是不太可能的,我们不得不在它的南北两极附近着陆。”
“‘迪迪莫恩’的尺寸如此之小,也意味着我们对这颗小行星的各个方面知之甚少,但我们认为它会乖乖地绕着较大的那颗小行星旋转,就像月亮也一直绕着地球旋转一样,这意味着它的自转周期等于公转周期,自转速度也会较低。现在的计划是至少在‘迪迪莫恩上’着陆一个立方卫星(CubeSat),我们需要非常精确的导航来实现这一目标,因为这颗小行星的引力大概只有地球引力的百万分之一,逃逸速度估计只有6厘米/秒,因此立方卫星极有可能被弹回太空。“
其他小行星与“迪迪莫恩”大小对比
汉化:不白戳
版权:Ian Carnelli adapting Planetary Society – E. Lakdawalla image
帕特里克认为,对于小行星采矿计划而言,“迪迪莫恩”这样大小的星体还有可能被证明是最佳的采矿对象,因为更大的星体相对较少,而更小的星体则会由于太阳辐射加热而更易快速旋转。
“赫拉”任务目前正在紧密的研究制定中,将由ESA Space19 +理事会(中级部长会议)欧洲空间部长会议批准。计划于2023年发射。
版权:ESA/ScienceOffice.org
在罗塞塔号(Rosetta)彗星探测器之后,“赫拉”将成为ESA下一个小型星体探测任务,这也要得益于在罗塞塔号12年的任务里获得的专业数据。长期的规划至关重要,无论是对于未来太空任务的实现还是对于创新技术的持续发展,这都激励着新一代的欧洲科学家和工程师们。
参考:
https://www.esa.int/Our_Activities/Space_Engineering_Technology/Hera/ESA_plans_mission_to_smallest_asteroid_ever_visited
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